La désignation des étoiles doubles et les catalogues

De nombreux catalogues d’étoiles existent. Ils ont été créés au fil de l’histoire de l’astronomie, pour répondre à différentes finalités et pour prendre en compte l’évolution des instrumentations, aux facultés de plus en plus précises et étendues.

Les étoiles doubles possèdent leurs propres catalogues, qui complètent ceux des étoiles étudiées individuellement. Ainsi, à un couple référencé dans un catalogue d’étoiles doubles va correspondre deux références distinctes dans un catalogue qui recense les étoiles individuellement.

Les découvreurs d’étoiles doubles ont de tout temps constitué leur propre catalogue. C’est encore le cas aujourd’hui pour les nouvelles découvertes. La désignation dans ces catalogues de découvreur est toujours structurée ainsi :

• 1 à 3 lettres qui définissent le « découvreur » : STF pour F.G.W. Struve, J pour R. Jonckheere, COU pour P. Couteau,…
• Un numéro d’ordre éventuellement précédé d’espaces pour que la référence compte 7 caractères en tout :  STF 100 par exemple, pour la 100ème entrée du catalogue de F. G. W. Struve
• Des lettres peuvent compléter cette désignation si le nombre d’étoiles du système est supérieur à 2 : AB pour la première paire, AC pour une seconde, etc… Les paires AB et AC peuvent ne pas avoir le même code « découvreur ».

Le besoins d’unifier les catalogues existants et de supprimer les doublons est apparu à RG Aitken, astronome américain. Il constitua un catalogue unifié de 17180 systèmes multiples, dont les entrées commencent par « ADS » pour Aitken Double Star Catalog. A noter qu’un code ADS correspond à un système pouvant donc potentiellement contenir plusieurs paires.

Le catalogue unifié le plus récent est le Washington Double Star Catalog, maintenu par l’United States Naval Observatory (USNO). Il référence les système multiples avec une codification sur 10 caractères numériques qui découlent des ascensions droites et déclinaisons de l’étoile principale du système. Par exemple : STF 100AB appartient au système désigné 01137+0735 dans le WDS. C’est le seul catalogue à être exhaustif et à être enrichi au fil de l’eau. Au delà d’être un simple catalogue, c’est une gigantesque base de données renfermant l’ensemble des mesures réalisées sur un couple donné. C’est le catalogue de référence !

Voici l’ensemble des paires identifiées dans le système de Capella. Attention, il n’est pas démontré que toutes ces étoiles doubles sont physiques. C’est en revanche le cas de Capella elle-même , binaire spectroscopique occupant la première ligne du tableau (remarquez sa séparation extrêmement faible de 0.046 sec. d’arc !).